この記事では、大腸がんの症状が出にくい理由や、がんができる場所によるサインの違いを詳しく解説します。また、国のガイドラインで推奨される「便潜血検査」が、なぜ早期発見に不可欠なのかを説明します。

国立がん研究センターが示す「無症状の多さ」

国立がん研究センターも、早期の大腸がんは自覚症状がないことがほとんどだと指摘しています※。

「がん」と聞くと、強い痛みや特別な症状をイメージするかもしれませんが、大腸がんの場合は静かに進行するケースが少なくありません。

もちろん、がんのサインとして以下のような症状が現れることもありますが、これらはがんがある程度進行してから出やすい症状といえます。

つまり、症状の有無だけでがんを早期発見するのは難しいということです。だからこそ、症状がないうちにがんの芽を見つけ出すために、40歳以上の方には「大腸がん検診（便潜血検査）」が推奨されています。

症状が出るのはがんが進行してから

大腸がんで何らかの症状が現れた場合、それはがんが進行して大きくなり、腸の機能に影響を及ぼし始めているサインと考えられます。

がんが大きくなると、主に2つの理由で症状が出始めます。1つは腸の内側が狭くなり便の通りが悪くなること（通過障害）、もう1つはがんの表面がもろくなって出血することです。

具体的には、以下のような仕組みで症状が現れます。

ただし、これらの症状は痔、過敏性腸症候群（IBS）、大腸ポリープといった、大腸がん以外の病気でも起こり得ます。「いつもの痔だろう」「ストレスかな」などと自己判断で済ませてしまうのは危険です。気になる症状があれば、原因を正確に突き止めるためにも、消化器内科や胃腸科で専門医の診察を受けるようにしてください。

症状がなくても「便潜血検査」が重要なワケ

便潜血検査は、目では確認できないごくわずかな血液を便の中から検知し、自覚症状のない早期大腸がんやポリープのサインを捉えるための検査です。

大腸がんの初期段階では、自覚できる症状はほとんどありません。しかし、がんの表面はもろく、硬い便が通過する際にこすれて微量に出血することがあります。

この出血は肉眼ではまったくわからない「隠れた血（潜血）」ですが、便潜血検査はこのサインを見逃しません。症状のない段階でがんの芽を発見するための、非常に有効な第一歩といえます。

国のガイドラインが推奨する唯一のがん検診

国が科学的根拠にもとづき、市区町村などで実施するがん検診（対策型検診）として推奨している大腸がんの検査は、実は「便潜血検査」だけです。

国の「有効性評価に基づく大腸がん検診ガイドライン」では、便潜血検査（免疫法）が死亡率を減少させる効果に十分な科学的根拠があるとして、検診での実施を強く推奨しています※。

「それなら最初から精密な大腸カメラを受ければ良いのでは？」と考える方もいるかもしれません。もちろん、大腸カメラもがんによる死亡率を減らす効果は確認されています。しかし、ごくごく稀ですが、検査に伴う出血や穿孔（腸に穴が開くこと）といった偶発症のリスクもゼロではありません※。

そのため、症状のないすべての人に一律で実施する対策型検診としては、まず安全で簡単な便潜血検査でがんの可能性が高い方を見つけ出し、その方々に精密検査として大腸カメラを受けていただく、という効率的で合理的な仕組みになっているのです。

40歳を過ぎたら定期的な検診を推奨する根拠

大腸がんの罹患率は40歳代から明らかに増加し始めるため、症状がなくても40歳を節目に定期的な検診を受けることが推奨されています。

かつて大腸がんは高齢者の病気というイメージがありましたが、近年、特に40代や50代といった比較的若い世代での罹患率が国際的に増加傾向にあります。この状況を受け、国のガイドラインも2024年度版から、検診の開始年齢を40歳からとすることを推奨するようになりました※。

「まだ若いから」「健康には自信があるから」と思っていても、長年の生活習慣の積み重ねなどにより、体の中では静かに変化が起きている可能性があります。症状が出てから慌てるのではなく、リスクが高まり始める年齢になったら、ご自身の体を守るための大切な習慣として、定期的に便潜血検査を受けましょう。

ただし、血縁者に大腸がんの方がいる、過去に大腸ポリープを指摘された、炎症性腸疾患（潰瘍性大腸炎やクローン病）と診断されている、といった方はがんのリスクが高いため、40歳を待たずに消化器内科で専門医にご相談ください。

精密検査でがんが見つかる人の割合（3.02%）

実際に、便潜血検査で陽性となり精密検査を受けた方のうち、大腸がんが発見される割合は約3%です。厚生労働省の報告によると、この具体的な数値は3.02％で、およそ33人に1人という計算になります※。

「3%なら、ほとんどの人はがんではないんだ」と少し安心するかもしれません。しかし、この数字を「確率が低いから大丈夫」と捉えるのは大変危険です。むしろ、「33人の中に1人は、自覚症状のない段階でがんが見つかっている」という事実を重く受け止める必要があります。

また、精密検査の価値はがんを発見することだけではありません。精密検査では、

といった、体の異常を見つけることもできます。特にポリープの段階で切除できれば、それは将来の大腸がんを未然に防ぐ「がん予防」に直結します。精密検査は、がんの早期発見だけでなく、未来の自分を守るための非常に大きな意味を持っているのです。

それでも精密検査を必ず受けるべき理由

精密検査を必ず受けていただきたい理由はただ一つ、それががんやポリープといった病変を確実に見つけ出し、早期治療につなげるための「ほぼ唯一で確実な方法」だからです。

便潜血検査は、あくまで目に見えない出血を検知する「ふるい分け」の検査にすぎません。出血の有無はわかっても、その原因が痔なのか、ポリープなのか、それともがんなのかまでは特定できません。精密検査、特に大腸カメラ（内視鏡検査）で医師が直接大腸の粘膜を観察して初めて、出血の原因を正確に診断できるのです。

「どうせ痔の出血だろう」「忙しいからまた今度」といった理由で精密検査を先延ばしにすると、もし本当にがんが隠れていた場合、発見が手遅れになるリスクが高まります。国も、精密検査を受けないと診断の遅れにつながるおそれがあると注意を促しています※。

大腸がんは早期に発見できれば、内視鏡治療など体への負担が少ない方法で治療できる可能性が高まります。「要精密検査」という結果は、あなたの体を守るための大切な機会です。必ず専門の医療機関を受診してください。

がんの場所で出やすい症状は違う

大腸がんで現れる症状は、がんができた場所によって傾向が異なります。これは、約1.5〜2mある大腸が、場所によって便の硬さや腸管の太さが違うためです。

大腸は、小腸から送られてきた液状の消化物を、水分を吸収しながら固形の便にしていく臓器です。そのため、大腸の入り口である右側と、出口に近い左側とでは、便の状態がまったく違います。

この便の硬さの違いが、がんが大きくなったときの症状の出方に影響を与えるのです。ただし、これから説明する症状はあくまで一般的な傾向であり、症状だけでがんの場所や進行度を正確に判断できるわけではありません※。

右側（盲腸・上行結腸）に多い貧血やしこり

大腸の右側（盲腸や上行結腸）にがんができた場合、便通の変化よりも、原因不明の貧血やご自身で触れて気づく腹部のしこりがサインになることがあります。

右側の大腸では便がまだ水分を多く含んだ液状のため、がんがある程度大きくなっても便の通り道を塞ぎにくく、便秘や下痢といった症状が現れにくいのです。その代わり、がんの表面はもろく、便が通過するたびに少しずつ出血が続きます。

この出血はごく微量で、目で見てわかる血便にはなりにくいのが特徴です。しかし、出血が慢性的に続くことで、気づかないうちに体内の鉄分が失われ、「鉄欠乏性貧血」が進行することがあります。

貧血が進行すると、以下のような症状が現れます。

健康診断などで原因不明の貧血を指摘された場合は、「年のせい」「疲れのせい」などと自己判断せず、消化管からの出血を疑って詳しい検査を受けることが重要です。

左側（下行結腸・直腸）に多い血便や便通異常

一方、大腸の左側（下行結腸・S状結腸、直腸）にがんができると、血便や便通の変化など、ご自身で気づきやすい症状が現れるようになります。

この場所では便が固まっているため、がんによって腸の内側が狭くなると、便の通りが直接妨げられてしまうためです。

代表的な症状は以下のとおりです。

特に肛門に近い直腸にがんができた場合、排便時に真っ赤な血が出ることがあり、痔の出血と見分けるのが難しいことがあります※。「いつもの痔だろう」という自己判断が、発見の遅れにつながる最も多い原因の一つです。気になるサインがあれば、必ず消化器内科や肛門科で専門医の診察を受けてください。

まとめ

大腸がんは初期症状がほとんど現れないため、便の変化や腹部の不調といった自覚症状だけで早期発見するのは困難です。

血便や便通の変化といったサインは、がんがある程度進行してから現れることが多く、自己判断は危険とされています。また、がんができる場所によって症状の傾向は異なりますが、いずれにしても早期のうちは無症状であることがほとんどです。

だからこそ、症状がない段階でがんを見つけることが何よりも大切です。大腸がんは早期に発見できれば、体への負担が少ない治療で根治を目指せる可能性が高まります。40歳を過ぎたら定期的な検診を受け、気になる症状がある場合は早めに消化器内科へ相談しましょう。

参考文献